Tiene el aspecto de una matita ramificada, de hasta 40 cm y porte erecto, algo áspera al tacto pero no espinosa, excepto en los capítulos florales (término para denominar a las estructuras en las que se agrupan las flores en las compuestas). A diferencia de otras especies de Centaurea, sus hojas son no decurrentes, y de márgenes profundamente divididos, de hasta 130 x 40 mm. Las de la parte superior de los tallos son más pequeñas que el resto, y las de la parte media presentan 7 pares de lóbulos, lineares u oblongos, enteros o dentados. Los capítulos aparecen en las puntas de las ramas, solitarios, con hojas involucrantes e involucro de 15 a 18 x 12 a 15 mm, de ovoideo a subgloboso con brácteas glabrescentes, las medias con una apéndice apical palmeado de color pajizo o ferruginoso, con 5 a 9 espinas divergentes, la central de 3,5 a 5 mm, algo mayor que las laterales, punzantes. Su floración es muy atractiva, se prolonga desde marzo hasta junio o incluso julio. Sus flores rosadas resultan muy atractivas para los insectos que las visitan intensamente. Las semillas son de 4 a 4,5 mm con vilano doble que facilita su dispersión por el viento.

Se trata de un hemicriptófito: una especie con un hábito de crecimiento frecuente en estos entornos semiáridos pasando un tiempo de su ciclo vital en reposo, brotando en la época favorable desde sus yemas subterráneas, y por lo tanto no es visible durante el invierno. En el Parque gusta de las calizas arrecifales, apareciendo en taludes rocosos y entre el espartal. Las experiencias de cultivo, realizadas en el Jardín Botánico El Albardinal, indican que no es especialmente exigente en cuanto a sus necesidades, y que es capaz de extenderse con facilidad, probablemente además de su reproducción por semillas presente algún mecanismo de reproducción vegetativa. Su floración abundante y dilatada en el tiempo la convierte en una atractiva especie para cubrir rocallas.

Además de lo limitado de su área de distribución, su proximidad a carreteras y canteras constituyen su principal amenaza en Cabo de Gata. Actualmente está recogida como vulnerable en la Lista Roja de la Flora Vascular Española (2010), pero sería interesante abordar su inclusión en el Catálogo Andaluz de Especies Amenazadas.

Jardín Botánico El Albardinal
Consejería de Medio Ambiente
y Ordenación del territorio