La Red de Geoparques Europeos se creó en el año 2000 en Lesbos (Grecia) con el objetivo específico de intercambiar información y definir herramientas comunes para la protección y promoción del patrimonio geológico en Europa. En 2001 la Red firmó con la UNESCO un acuerdo oficial de colaboración, lo que la posicionó bajo la tutela de este organismo internacional.

El Parque Natural de Cabo de Gata-Níjar consiguió su declaración como Geoparque en el año 2006 y como consecuencia de ello la puesta en valor de diferentes rasgos geológicos dentro del mismo. En el Geoparque Cabo de Gata-Nijar se diferencian dos paisajes geológicos absolutamente diferentes que coinciden, a grandes rasgos, con dos de sus tres grandes unidades fisiográficas: la sierra volcánica del cabo y la llanura litoral de la bahía de Almería, ambas de un valor geológico excepcional, a la que nos vamos a atrever a añadir el medio marino.
Los diferentes trabajos que ponen a nuestro alcance la información básica necesaria para conocer el origen geológico del Parque hasta el momento lo han hecho siempre desde una perspectiva terrestre. Las erupciones volcánicas, en parte submarinas, que dieron origen a la actual fisiografía litoral del Parque, ponen de relieve que buena parte de los lugares más representativos del mismo, que además se nos revelan como hitos geológicos, se encuentran en este medio, lo que nos brinda la oportunidad de observarlos desde un punto de vista único si lo hacemos desde el mar: los domos volcánicos de Punta Baja, el Faro y Vela Blanca, los aparatos volcánicos de Monsul y de los Frailes, la duna fósil de los Escullos, los abanicos aluviales al pie de la rellana en La Isleta-Los Escullos, el Cerro de los Lobos, los depósitos de carbonatos de Mesa Roldan…

Hay una serie de principios básicos que interesa conocer antes de abordar cualquier explicación sobre la geología de un territorio:
• La geografía y el paisaje de una región son siempre cambiantes. Las montañas y valles que nos rodean o la posición de la línea de costa que hoy conocemos no siempre han sido como son ahora, ni siempre han estado ahí. La tierra que pisamos, en la mayor parte de los casos, ha surgido del fondo de un antiguo mar y la distribución de tierras y mares va cambiando con el tiempo.
• Todos estos procesos geológicos, sin embargo, son extraordinariamente lentos desde una perspectiva humana. El tiempo, el ritmo de los procesos geológicos se suele contar en millones de años. La Prehistoria e Historia humana han sido instantáneas comparadas con la larga historia de nuestro planeta, que empezó hace al menos 4.600 millones de años. Si comprimiéramos todo ese tiempo geológico conocido de nuestro planeta, en sólo 365 días, un año natural, observaríamos:
• Que el Precámbrico, sobre el que sabemos muy poco, que vio el origen de la vida y la aparición de los organismos más sencillos, llega hasta el 16 de Noviembre, casi el año completo.
• Que la era Primaria o Paleozoico, en la que se desarrollaron y diversificaron animales y plantas, ocupa hasta el 13 de diciembre.
• Que la era Secundaria o Mesozoico, la de los grandes reptiles, alcanza hasta el 26 de diciembre, momento en que se extinguirían los dinosaurios.
• Que la era Terciaria o Cenozoico, en la que se desarrollaron la mayor parte de los mamíferos, se extiende hasta el 30 de diciembre.
• Que la era Cuaternaria, la de la aparición de nuestros antecesores más inmediatos, ocupa sólo parte del 31 de diciembre. En concreto sólo hacia el último minuto del año, hace solo 35-40.000 años, aparecería el Homo sapiens en Europa. Justo para poder tomarnos no solo las 12 uvas, sino todo el racimo. De cualquier forma tiempo suficiente para haber transformado el planeta más que cualquier otro ser vivo en los 4.600 años anteriores.