Hábitat:
Especie pelágica, realiza largas travesías que cruzan los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Solo las hembras pisan tierra y únicamente para desovar. La más cosmopolita de las tortugas marinas, pudiendo encontrarse en latitudes subpolares como las costas de Alaska y de Suráfrica, debido a que es capaz de regular su temperatura corporal. Puede llegar a los 1200m de profundidad.

Distribución:
Distribuida por los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Las playas de puesta están en ambientes tropicales, entre los 40ºN y los 35ºS. En el Atlántico anida en las costas de Surinam, Guayana francesa y Gabón, y en el Pacífico lo hace en el litoral de Méjico y Costa Rica y en el sureste asiático y Melanesia.

Morfología:
Longitud entre los 2 y 2’5 m. Peso en torno a 500 kg, hasta 800 kg. Caparazón áspero con textura y aspecto de cuero, formado por tejido conjuntivo con células grasas, lo recorren 9 quillas longitudinales. Rematado por un espolón supracaudal. Cabeza, maciza y no retráctil, destaca su pico robusto, que utiliza para atrapar y trocear sus presas. El par de aletas delanteras están muy desarrolladas a modo de remo, para la natación pelágica y para excavar profundos hoyos donde enterrar los huevos. Las aletas traseras son mucho mas cortas y actúan de timón.
Los machos se distinguen de las hembras por su cola, 15 cm mas larga que el espolón supracaudal, además de por tener el plastrón cóncavo. No presentan uñas ni escamas.
Comportamiento: Su especial sistema circulatorio le permite que su temperatura corporal sea superior a la del agua cuando ésta está muy fría. A pesar de su gran tamaño, basa su dieta en presas de escaso contenido proteínico, como estrellas de mar, tunicados y, sobre todo, medusas de los géneros Rhizostoma y Cyanea, lo que la convierte en un controlador de estos invertebrados.

Reproducción:
Las hembras vuelven cada 2 años a la misma playa que las vio nacer, siempre de noche. A media playa, por encima de las mareas altas, para evitar que el oleaje destruya la puesta, las hembras excavan 4 y 5 nidos de casi un metro en la arena, y en cada uno realizan una puesta de entre 60 y 120 huevos. Tras 60 días de incubación en los nidos a mayor temperatura (que darán mayor proporción de hembras) y 84 días en los nidos más fríos (más machos), las tortuguitas rompen la membrana y la cáscara del huevo con el diente de eclosión de su pico. Su longevidad supera los 30 años.

Amenazas:
- Asfixia al ingerir plásticos que confunden con medusas.
- Recolección masiva de huevos.
- Persecución directa para obtener aceite y como fuente de alimento.
- Capturas accidentales en los anzuelos de las flotas industriales de palangre.
- Otra amenaza a tener cada vez más en cuenta es el posible desequilibrio entre sexos como consecuencia del aumento de Tª asociado al cambio climático.

Estado de las poblaciones:
En declive en buena parte de su área de cría, aunque sobre todo en el Pacífico. Según datos de Peter Pritchan en 1982 se estimaban unas 115.000 hembras adultas, el 60% de ellas en Méjico. Sin embargo, a mediados de los noventa tan sólo se contaba con entre 20 y 30.000, lo que supone una reducción de casi el 80% en poco más de 10 años. La única población esperanzadora en el Pacífico es la de Indonesia, aunque se ha reducido de 13000 a menos de 3000 entre 1984 y 1999. Algunos expertos estiman en poco más de 2000 las hembras reproductoras que quedan en el Pacífico, lo que convertiría a la población de estas aguas en la más amenazada de entre las tortugas marinas de cualquier especie.
Por el contrario, en la población del Atlántico, tras décadas de protección en las costas africanas, el número de nidos se ha multiplicado, al igual que en las costas del Caribe.

Categoría de amenaza :
“En Peligro Crítico” en la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).
Incluida en el Apéndice I del Convenio Internacional Cites, regula el comercio de flora y fauna silvestres.

Pablo Gil Goñi
Licenciado en Biología